Que peut-on visiter lors d’une escale au port d’Héraklion?

Considérée comme une source de la civilisation occidentale, Héraklion est une cité portuaire. C’est la capitale de la Crète, la plus vaste des îles grecques. La ville est construite sur les bases d’une ancienne cité romaine située sur le flanc d'une montagne dominant le port. Il ne faut pas y rater les restes de monuments antiques mis à jour par les fouilles, ainsi que de nombreux sites historiques de cette ville au passé prestigieux. 

Le palais de Knossos est l’attrait le plus célèbre d’Héraklion. Ce site incontournable évoque avec évidence la civilisation minoenne dans laquelle baignaient les îles grecques sur plus d’un millénaire (entre 2700 et 1200 av. J.-C.). Les vestiges du palais qui s’étendent sur plus de 20 000 m2 convainquent de la grandeur et du niveau de développement très avancé à l’époque de cette cité. 

La Forteresse d’Héraklion est également un site majeur à visiter lors du voyage. L’édifice vénitien du XVIe siècle servait à protéger l’accès au port de la ville à l’époque. Le bâtiment rappelle l’influence des différentes civilisations byzantine, arabe, vénitienne et ottomane sur l’île. Des expositions dévoilent l’histoire de cette fortification.

La loggia vénitienne est une autre curiosité non moins importante de la ville. Son impressionnant Hôtel de Ville bâti en 1628 dans un style palladien était autrefois un centre de décisions politiques et commerciales où se rassemblaient les nobles et aristocrates vénitiens. Avant de servir de mairie, le bâtiment était une mosquée à l’époque de l’Empire ottoman, puis a subi des destructions à plusieurs reprises suite à la Deuxième Guerre mondiale et à différents conflits. 

Les fortifications entourant la ville datent de l’époque médiévale. Elles servaient à dissuader les ennemis en rendant difficiles le siège et la prise de la cité. Pour preuve, Héraklion a résisté au siège des Turcs ottomans durant plus d’une vingtaine d’années avant de tomber aux mains de l’ennemi en 1669. Il est agréable de marcher sur ces murailles médiévales pour apprécier des vues de la ville. 

Le musée archéologique d’Héraklion créé en 1883 est un des plus grands conservatoires de la Grèce, il est situé sur le site d’un ancien monastère catholique. Le bâtiment rénové dans les années 1930 contient des collections et des pièces remontant de la préhistoire à la période glorieuse de la Crète, en passant par le néolithique, les époques romaine et minoenne. Une grande part des objets exposés provient des fouilles archéologiques des palais Cnossos, Phaistos, Malia, Zakros et Aghia Triada. Le musée comprend vingt-deux salles d’exposition disposées suivant un ordre chronologique. On y trouve aussi des laboratoires et une bibliothèque.

Le musée d’histoire naturelle de Crète vaut aussi le détour lors de la visite. Il s’étend sur 3500 m2 et est considéré comme le plus important des régions du bassin méditerranéen pour le type d’exposition présenté au public. Les visiteurs y découvrent le cadre naturel de l’île avec la possibilité d’immerger dans cet environnement, grâce à des représentations grandeur nature de paysages naturels. L’animal préhistorique géant Deinotherium, le centre de découverte Erevnotopos, le Living Museum et l’Enceladus sont quelques curiosités à y découvrir pendant la visite.

Le centre-ville d’Héraklion est traversé par une grande rue commerçante du centre-ville bordée de restaurants, bars, cafés et boutiques de souvenirs proposant des articles artisanaux. Cette artère est aussi bordée par l’église Agios Titos construite au Xe siècle sous l’ère des Byzantins, ainsi que la fontaine de Morosini créée par les Vénitiens, des sites d’intérêt à voir durant le séjour. 

Il ne faut pas manquer le marché de la ville, un vrai bazar avec un mélange de couleurs, de senteurs et de saveurs enivrantes.